WAS ER EEN MANIER OM DEPORTATIE TE VOORKOMEN?
Hij injecteerde duizenden mensen met een nepziekte – en de nazi's hadden geen idee dat ze gezonde mensen uit de vernietigingskampen in quarantaine plaatsten.
Polen, 1941.
De nazi-bezetting had het land veranderd in een landschap van terreur. Joden werden opgepakt en in getto's ondergebracht voordat ze naar kampen werden gedeporteerd. Poolse intellectuelen werden geëxecuteerd. Verzetsstrijders werden gemarteld. Elke dag bracht nieuwe gruwelen, nieuwe verdwijningen, nieuwe redenen om bang te zijn.
In het kleine stadje Rozwadów behandelde de 28-jarige Dr. Eugeniusz Lazowski patiënten onder onmogelijke omstandigheden: schaarse voorraden, bijna geen medicijnen, constante Duitse bewaking. Hij had al vrienden zien executeren, joodse buren zien deporteren, families zien vernietigen.
Toen kwam een wanhopige joodse vriend naar hem toe: de nazi's waren van plan zijn dorp te liquideren. Was er een manier om deportatie te voorkomen?
Lazowski dacht na over wat zelfs de meedogenloze SS angst inboezemde. Ze leken onverschrokken in hun brutaliteit, niet te stoppen in hun wreedheid. Maar er was één ding dat hen deed aarzelen: epidemische ziekten.
De Duitsers waren paranoïde over tyfus – een bacteriële infectie die door luizen werd verspreid, snel dodelijk was en zich snel verspreidde in overvolle omstandigheden. Tijdens de Eerste Wereldoorlog had tyfus miljoenen mensen gedood. Het nazi-commando had strikte protocollen: besmette gebieden in quarantaine plaatsen, elk contact vermijden, niemand binnenlaten of buitenlaten.
Lazowski had een idee. Gek, gevaarlijk, briljant.
Wat als hij een tyfusuitbraak kon simuleren?
Hij nam contact op met zijn vriend Dr. Stanisław Matulewicz, die de Weil-Felix-test had bestudeerd, de standaarddiagnostiek voor tyfus. De test detecteerde antistoffen die het lichaam produceerde als reactie op tyfusbacteriën.
Maar Matulewicz had iets opmerkelijks ontdekt: een volkomen onschadelijke bacterie genaamd Proteus OX19 veroorzaakte precies dezelfde antistofreactie.
Als je iemand een injectie met dode Proteus OX19-bacteriën gaf, zou hij positief testen op tyfus, terwijl hij volkomen gezond was.
De twee artsen keken elkaar aan. Dit zou kunnen werken. Dit zou levens kunnen redden.
Dit zou hen ook de dood kunnen kosten.
Ze begonnen klein. Eind 1941 injecteerde Lazowski een paar Poolse patiënten met de dode bacteriën. Binnen enkele dagen, toen ze door de Duitse medische autoriteiten werden getest, bleken ze positief te zijn voor tyfus.
De Duitsers zetten het gebied rond Rozwadów onmiddellijk in quarantaine.
Het werkte.
De Duitsers, doodsbang voor een uitbraak, verklaarden de regio besmet en verboden hun soldaten om er binnen te gaan. Geen enkele Duitse arts onderzocht de patiënten persoonlijk – ze vertrouwden gewoon op de testresultaten en bleven weg.
In de quarantainezones vonden geen deportaties plaats.
Lazowski en Matulewicz beseften dat ze een wapen hadden gevonden.
De volgende drie jaar voerden ze een geheime operatie uit. Als het nieuws zich verspreidde dat de nazi's een deportatie in een nabijgelegen dorp aan het plannen waren, bracht iemand dat aan Lazowski. Hij reisde erheen, vaak 's nachts, met flesjes met onschadelijke bacteriën verstopt in zijn medische tas.
Hij injecteerde tientallen, soms honderden mensen – Joden die zich in dorpen schuilhielden, Poolse families die gevaar liepen, iedereen die bescherming nodig had. Binnen een week testten Duitse medische teams de bevolking, constateerden wijdverspreide "tyfus" en verklaarden het gebied tot quarantainegebied.
De Duitsers markeerden het gebied op kaarten met rode cirkels en bleven weg.
Om de illusie in stand te houden, moest Lazowski strategisch te werk gaan. Hij kon niet te veel uitbraken creëren, anders zouden de patronen verdacht lijken. Hij moest de 'besmettingen' op realistische wijze verspreiden – ze concentreren in specifieke dorpen en schijnbare 'besmettingsketens' creëren die normale ziektepatronen volgden.
Hij vervalste medische dossiers waarin de voortgang van de ziekte werd weergegeven. Hij leerde lokale verpleegsters hoe ze de symptomen van tyfus aan Duitse inspecteurs moesten beschrijven. Hij verzon valse patiëntengeschiedenissen.
Het was een uitgebreide performancekunst die elke keer perfect moest zijn, want één fout betekende de dood.
De risico's waren enorm. Als de Duitsers de misleiding zouden ontdekken, zouden Lazowski en Matulewicz onmiddellijk worden geëxecuteerd, samen met hun families en waarschijnlijk iedereen die ze hadden 'besmet'. Als een Duitse arts een 'tyfuspatiënt' nauwkeurig zou onderzoeken, zou het gezonde uiterlijk de list ontmaskeren.
Maar de paranoia van de Duitsers zelf beschermde het plan. Ze waren zo bang voor tyfus dat ze nauw contact met besmette gebieden vermeden. Ze accepteerden testresultaten op afstand en bleven weg.
Drie jaar lang hielden Lazowski en Matulewicz de spookepidemie in stand. Dorpen rond Rozwadów en in de regio Łańcut werden bekend als tyfusgebieden – gebieden die de nazi's op kaarten markeerden, maar nooit betraden.
Ongeveer 8.000 mensen – Joden en Polen – woonden in deze 'besmette' gebieden, beschermd door een ziekte die niet bestond.
Sommige mensen leefden jarenlang in quarantainezones, werkten op boerderijen, voedden kinderen op en leidden een relatief normaal leven, terwijl ze omringd waren door een oorlog die hen had moeten doden. Ze zagen hoe Duitse patrouilles bij de dorpsgrenzen stopten, kaarten controleerden en weer omkeerden.
De onzichtbare ziekte was hun schild.
In 1944 rukte het Sovjetleger op vanuit het oosten. De Duitsers begonnen zich terug te trekken uit Polen.
De nepepidemie had net lang genoeg geduurd.
Na de oorlog zwegen Lazowski en Matulewicz over wat ze hadden gedaan. Het was te gevaarlijk: Polen stond nu onder Sovjetcontrole en communisten waren wantrouwig tegenover iedereen die door slim te zijn had overleefd in plaats van zich bij de partizanen aan te sluiten. Aandacht trekken kon leiden tot beschuldigingen van collaboratie.
Lazowski emigreerde in 1958 naar de Verenigde Staten, vestigde zich in Chicago en werkte als arts. Decennialang sprak hij nooit over de nep-tyfusepidemie.
Pas in de jaren zeventig kwam het verhaal naar buiten. Een onderzoeker die overlevenden van de Holocaust interviewde, hoorde geruchten over 'de arts die de ziekte had gecreëerd die ons had gered'. Uiteindelijk leidde het spoor naar Lazowski, die uiteindelijk werd overgehaald om te vertellen wat er was gebeurd.
Hij was toen in de zestig, een rustige man die in een ziekenhuis werkte, met de bus naar zijn werk ging en een onopvallend Amerikaans leven leidde. Toen hij eindelijk uitlegde wat hij tijdens de oorlog had gedaan, konden mensen het nauwelijks geloven.
Hij had duizenden mensen gered met niets anders dan een nepziekte, slimme wetenschap en buitengewone moed.
In 2000 werd Lazowski genomineerd voor de Nobelprijs voor de Vrede. Hij ontving de Israëlische onderscheiding 'Rechtvaardige onder de Volkeren'. Medische faculteiten begonnen zijn verhaal te onderwijzen als voorbeeld van ethische moed.Toen hem naar zijn daden werd gevraagd, reageerde Lazowski op zijn kenmerkende bescheiden manier: "Ik heb niets bijzonders gedaan. Ik heb gewoon gedaan wat ik kon met wat ik had."